파라벤 보존제의 안전성 논란과 대체 성분

파라벤 보존제의 정의와 화장품 속 역할

파라벤(Paraben)은 화장품과 의약품, 식품까지 폭넓게 사용되는 합성 보존제의 일종이다. 메틸파라벤, 에틸파라벤, 프로필파라벤, 부틸파라벤 등 여러 종류가 있으며, 이들은 강력한 항균·항곰팡이 효과를 가진다. 화장품은 수분과 영양분을 포함하고 있어 세균과 곰팡이가 번식하기 쉬운데, 파라벤은 이러한 미생물의 성장을 억제해 제품의 변질을 막고 유통기한을 연장하는 역할을 한다. 특히 소량만 사용해도 뛰어난 보존력을 발휘하기 때문에 1950년대 이후 전 세계 화장품 업계에서 가장 널리 쓰이는 보존제가 되었다. 화장품 성분표에서 “methylparaben, ethylparaben” 등으로 표기되며, 토너, 크림, 클렌저, 메이크업 제품까지 거의 모든 제품군에서 확인할 수 있다. 즉, 파라벤은 화장품 안정성을 보장하는 데 있어 오랫동안 표준처럼 사용되어 온 효율적 보존제라 할 수 있다.

 

 

파라벤 안전성 논란과 연구 결과

파라벤이 대중적으로 알려지게 된 것은 단순한 보존 성능 때문이 아니라, **호르몬 교란 가능성(endocrine disruption)**과 발암성 의혹 때문이다. 2004년 영국에서 발표된 한 연구에서 유방암 환자의 종양 조직에서 파라벤 잔여물이 검출되었다는 보고가 나오면서 파라벤의 안전성 논란이 본격화되었다. 이 연구 결과는 파라벤이 여성호르몬인 에스트로겐과 구조적으로 유사하여 호르몬 수용체에 결합할 수 있다는 가설을 강화했다. 다만 이후 다수의 국제 연구와 규제 기관 검토에서는 “화장품에 사용되는 농도 수준에서는 인체에 유해성을 입증할 증거가 부족하다”는 결론이 내려졌다. 유럽연합(EU)과 미국 FDA, 식품의약품안전처 모두 파라벤 사용을 전면 금지하지 않고, **농도 제한(보통 0.4% 이하 단일 사용, 0.8% 이하 혼합 사용)**을 두어 관리하고 있다. 그럼에도 불구하고 소비자 인식 속에서는 파라벤 = 유해물질이라는 이미지가 굳어졌고, ‘파라벤 프리’ 제품이 빠르게 시장에서 늘어나는 계기가 되었다. 결국 파라벤 논란은 과학적 근거보다 소비자 심리와 불안감이 시장 변화를 주도한 사례라 할 수 있다.

 

파라벤 프리(Paraben-free) 트렌드와 소비자 반응

2000년대 후반 이후 글로벌 화장품 시장에서는 ‘파라벤 프리(Paraben-free)’라는 문구가 주요 마케팅 전략으로 자리잡았다. 민감성 피부 소비자와 친환경·클린 뷰티를 추구하는 고객들이 늘어나면서, 브랜드들은 경쟁적으로 파라벤을 제거한 제품을 출시했다. 실제로 “무파라벤” 표기가 붙은 제품은 그렇지 않은 제품보다 더 안전하다고 인식되는 경우가 많았다. 그러나 이는 엄밀히 말하면 과학적 안정성보다 소비자의 신뢰 확보를 위한 조치였다. 파라벤이 배제되면서 대신 다른 보존제를 넣어야 했고, 이 과정에서 페녹시에탄올, 벤질알코올, 소듐벤조에이트, 포타슘소르베이트 같은 대체 성분들이 적극적으로 활용되기 시작했다. 흥미로운 점은 일부 대체 성분 역시 피부 자극이나 알레르기 반응을 일으킬 수 있다는 보고가 있다는 것이다. 따라서 “무파라벤”이 곧 “무자극”을 의미하지는 않는다. 그럼에도 불구하고 ‘프리(Free-from)’ 트렌드는 소비자의 심리를 자극하며, 브랜드 이미지를 강화하는 중요한 키워드가 되었다.

 

파라벤 대체 성분과 미래 전망

현재 화장품 업계에서 파라벤을 대신해 가장 널리 사용되는 보존제는 **페녹시에탄올(Phenoxyethanol)**이다. 항균력이 강하고 안정성이 비교적 높아 토너와 세럼, 클렌저에 폭넓게 쓰인다. 그러나 고농도에서는 피부 자극, 두통, 현기증 같은 부작용이 보고된 바 있다. 또 다른 대체 성분인 **소듐벤조에이트(Sodium Benzoate)**와 **포타슘소르베이트(Potassium Sorbate)**는 천연 유래로 알려져 클린 뷰티 브랜드에서 선호되지만, 보존력은 파라벤보다 약하다. 이 때문에 보통 혼합 사용되거나 더 높은 농도가 필요해 자극 가능성이 존재한다. 최근에는 프로바이오틱스 유래 보존제나 천연 에센셜 오일 기반 항균제 같은 신기술도 개발되고 있으나, 안정성과 대량생산 가능성에서 아직 한계가 있다. 결론적으로 파라벤은 여전히 과학적으로 완전히 배척된 성분은 아니지만, 소비자 불신으로 인해 시장에서는 점차 퇴조하는 추세다. 앞으로는 안정성 + 소비자 신뢰 + 친환경성을 모두 충족하는 차세대 보존제가 핵심 경쟁력이 될 것이다.